La plupart des voitures récentes n’ont plus de pompe hydraulique pour la direction : un moteur électrique, placé sur la colonne ou sur la crémaillère, ajoute de la force selon l’effort du conducteur et la vitesse. Quand ce système passe en défaut, la direction devient brusquement lourde et un voyant (un volant, souvent orange ou rouge) s’allume. La voiture reste dirigeable, mais l’effort demandé peut surprendre, surtout en manœuvre.
Avant de penser au moteur d’assistance
Le moteur d’assistance consomme beaucoup de courant lors des manœuvres à l’arrêt. Une tension trop faible est donc la première cause à écarter : batterie fatiguée, alternateur qui charge mal, cosse ou masse oxydée. L’assistance peut se réduire ou se couper pour protéger le système, puis revenir après redémarrage. La vérification de la charge est décrite en lisant les signes d’une batterie ou d’un alternateur fatigué.
La surchauffe est une autre cause bénigne : après de longues manœuvres au ralenti, le calculateur réduit volontairement l’assistance pour protéger le moteur électrique. Elle revient après quelques minutes de repos.
Les défauts propres au système
- Le capteur de couple, sur la colonne, mesure l’effort du conducteur. Un signal incohérent coupe l’assistance.
- Le capteur d’angle de braquage peut perdre sa position de référence après une coupure de batterie ou un réglage de géométrie. Selon les modèles, il faut alors refaire l’apprentissage des butées ou le recalibrer avec un outil (voir le calibrage du capteur d’angle).
- Le calculateur et son alimentation : fusible de forte puissance, connecteurs et masses.
- Le moteur d’assistance lui-même, plus rarement, souvent remplacé avec la colonne ou la crémaillère.
Le diagnostic
Les codes de la direction assistée sont stockés dans son propre calculateur. Seule une valise qui couvre ce calculateur, sur votre modèle, permet de les lire. Les données en direct les plus utiles sont la tension d’alimentation pendant une manœuvre, le couple mesuré volant lâché (proche de zéro) et l’angle de braquage roues droites. Une tension qui s’effondre volant en butée désigne l’alimentation, pas le moteur.
Ce qui relève de l’atelier
Une direction qui durcit par intermittence en roulant, un volant qui tire d’un côté sans raison, un bruit ou un point dur dans la direction : ce sont des symptômes qui touchent à la sécurité, à faire contrôler rapidement. Le remplacement d’une colonne ou d’une crémaillère d’assistance s’accompagne presque toujours d’un apprentissage ou d’une calibration avec l’outil du constructeur.